曹操平定了李傕、郭汜之亂，被封為司隸校尉，錄尚書事，掌握朝政大權。為了進一步控制朝廷，曹操又遷都許昌，自封大將軍、武平侯，取得挾天子以令諸侯的地位。 呂布在兗州被曹操打敗，往徐州投奔劉備，屯駐小沛。為消滅呂布、劉備，謀士荀彧為曹操獻“二虎競食”之計，讓曹操寫信請劉備誅殺呂布——事成再圖劉備，事不成，呂布必殺劉備。 劉備知此為離間之計，未行。荀彧又獻“驅虎吞狼”之計，一面先向袁術通風報信，一面假天子詔書，令劉備去討袁術。劉備接詔后，和關羽出征，留張飛守徐州。 張飛在戒酒宴上，勸呂布岳父曹豹飲酒，曹豹不飲，被張飛鞭打。曹豹連夜差人送信與呂布，約布襲取徐州。張飛因醉后不能力戰，只得拋下劉備家眷，出東門而去。 徐州為呂布所有，劉備無奈，只好向呂布求和，暫屯小沛。 袁術派大將紀靈率軍攻打劉備，命人送二十萬斛粟，約呂布夾攻。劉備因兵微糧少，向呂布求援，呂布權衡利弊，怕袁術吞并劉備后于己不利，乃起兵救劉備。紀靈責備呂布失信，呂布為兩家和解，想出一計，約請劉備、紀靈赴宴，命士兵將畫戟插在一百五十步的轅門外，提出：“我若一箭射中畫戟小枝，你兩家就此罷兵；如射不中，你們各自回營，安排廝殺。誰不從我，我便集帳下兵馬，與另一家并力殺之！”劉備很贊成，紀靈畏呂布之勇，只好答應。 呂布一箭正中畫戟小枝，紀靈無奈，只好撤軍。 袁術又派韓胤為媒，向呂布求婚，共擊劉備。呂布聽從陳宮之言，同意即日送女成親。