狄公仔細(xì)勘驗(yàn)王周的尸身和現(xiàn)場(chǎng)，得出一個(gè)結(jié)論：他是被人殺死的。可是，此次行動(dòng)為了不驚動(dòng)對(duì)方，行程絕對(duì)保密。一路之上偃旗息鼓，晝夜兼程。那么是誰泄露了他們的航行路線和日期呢？從王周的被殺不難看出，殺手早已在此等候了，這難道不奇怪嗎？而且從王周遇害不難看出，這是典型的殺人滅口，行事之人絕不是江湖莽夫，而是訓(xùn)練有素的專職殺手。這就說明，盤踞揚(yáng)州的贓官們已徹底撕下了偽裝，決心孤注一擲；天下沒有他們不敢冒的險(xiǎn)，也沒有他們不敢做的事。狄公隱隱感覺到，此次揚(yáng)州之行定然會(huì)兇險(xiǎn)異常。他深吸一口氣，仿佛下定了決心：既然早晚要短兵相接，也就不必再隱匿行藏！他命令曾泰，立刻通知護(hù)船使，自即日起，升起黜置使官船上所有纛幡，擺出儀仗鹵簿！并遣快船送加急牒文到揚(yáng)州，就說黜置使將于兩日后到達(dá)！狄公朗聲道：我們舉旗揚(yáng)帆，直奔揚(yáng)州！狄公的行動(dòng)確已納入歹人的跟蹤監(jiān)視之下。鐵手團(tuán)的首領(lǐng)宗主深諳狄仁杰之能冠絕今古。江湖上很多勁旅都敗在他的手下。就以蛇靈來說，如此龐大的基業(yè)，竟在一夕之間便被狄某毀于一旦，他不希望蛇靈的悲劇在鐵手團(tuán)的身上重演。宗主決心要打破狄仁杰不敗的神話！李元芳、魯吉英和寧氏潛入迎賓驛取出了密信。三人商議后決定先到魯吉英治下的山陽暫避風(fēng)頭。為了讓寧氏和魯吉英安全脫身，李元芳定計(jì)分兵兩路：元芳獨(dú)自乘客船走水路；寧氏和魯吉英走旱路。三人約定，十日后在山陽縣的群仙茶樓會(huì)合。計(jì)較已定，李元芳寫下一封信，叮囑說如果自己十日之后沒有按時(shí)赴約，就說明他已經(jīng)不在人世了。便請(qǐng)二人拆看此信。事情交代完畢，他微笑道：能與二位傾心相交，是元芳之幸。說著，他打開房門大步走了出去。 夜，兩騎馬在無人的官道上飛奔著。突然，地面上彈起絆馬索，兩匹馬兒一聲哀叫，將背上的魯吉英和寧氏甩飛出去。云姑率領(lǐng)隨從自山崖上躍下，踏上一步，用劍尖撥開寧氏的風(fēng)帽，露出的竟是一張從未見過的陌生面孔。她登時(shí)呆在了當(dāng)?shù)?。深夜，運(yùn)河兩岸死一般沉寂。一聲悶雷響起，躺在客艙榻上的李元芳大叫一聲，從噩夢(mèng)中驚醒。良久，他定了定神，走上甲板，卻吃驚地發(fā)現(xiàn)船已停在了運(yùn)河中央，船上的人全都被殺死了，血流遍地。李元芳緩緩蹲下身，伸手將領(lǐng)他上船的伙計(jì)大睜的雙眼合上，輕聲道：對(duì)不起。他站起身來，眼中滿是憤怒，手中的鋼刀泛起一道寒光。就在此時(shí)，龍風(fēng)如幽靈般地現(xiàn)身了。