1983年夏天，二十四歲的年輕士兵黃元帥雙喜臨門：一是被保送去軍校；二是要跟多年相戀的女友李美麗訂婚。黃元帥從部隊休假，喜氣洋洋回了老家。為了慶祝雙喜臨門，元帥的大哥黃勝利提前好幾天傾其所有準備酒席。李美麗和家人也來幫忙，興奮地張羅著。街坊鄰居們都在翹首期盼著傳說中的“不想當將軍的士兵不是好小叔”的黃元帥。黃元帥衣錦還鄉受到左鄰右舍、親朋好友的熱烈歡迎。大哥特意請來單位領導---主管后勤的副校長高山登臺致辭，話說這個高山是個清高刻板的大齡剩女，不懂得人情世故，一番發言大煞風景，令元帥、美麗等人十分不快。然而酒席過后，天降橫禍，大哥突發急病，搶救無效猝死家中！黃家瞬間從天堂跌到地獄，幸福生活的假象也被一一揭開：黃元帥發現，原來一年前大嫂就跟大哥離婚了，遠走他鄉至今杳無音訊，大哥一個人辛苦拉扯著三個孩子黃哆、黃來、黃咪潦草度日，還因為黃咪生病欠下了不少外債。葬禮時黃元帥想給大哥找一套像樣的衣服竟然都找不到，連大哥為他辦酒席的東西也是東拼西湊出來的。大哥的徒弟小六告訴元帥，大哥生前就已經感覺到身體不適，都怪高山不給批假條，才耽誤了大哥治病。元帥對高山的印象本來就差，這就更積怨了。高山代表學校來慰問家屬，帶來了少量撫恤金，黃元帥耿耿于懷，口不擇言埋怨高山，高山面對情緒激動的元帥，沒給自己作任何解釋。眼看著元帥的休假就要結束了，他必須馬上回部隊辦理各項手續，但是大哥的三個孩子怎么辦？遠走他鄉的大嫂現在根本聯系不上。李美麗一家，尤其是美麗媽催著黃元帥趕緊回部隊，黃元帥只好把把三個孩子暫時委托給小六和李美麗照看幾天，懷著矛盾的心情踏上了回部隊的火車，卻在火車開動的那一刻看到三個孩子一直追著火車跑，元帥心急如焚，眼看著三個孩子越來越遠了。