1946年秋，蔣介石對淮北解放區發動全面進攻。張靈甫率五大主力中的頭號王牌整編74師兵臨漣水城下，與我軍沈振新部激戰十三晝夜，大有踏平漣水之勢。蔣介石親臨徐州，為他的得意門生張靈甫授勛。張靈甫卻一口回絕，在蔣介石面前立下軍令狀，24小時內拿下漣水，否則愿提頭來見。張靈甫的豪勇和忠誠讓蔣介石欣慰萬分。但其時張靈甫并無絕對把握，他邊聽他最喜愛的京戲邊苦想計策，終于想出了對付沈振新的絕殺之計。我軍傷亡慘重，軍長沈振新親臨制高點漣水古塔觀察敵情。機槍班老班長王胡子和新兵黎青在塔上打得口干舌燥，誤把沈振新當作炊事員。王胡子還罵沈振新是犟驢子，把他這個機槍班塞在塔上活受罪。黎青也抱怨這兒不是人呆的，連撒尿的地方都沒有。沈振新教訓黎青一個大男人，哪兒不能尿，不信他尿給黎青看看。說著，沈振新就要在塔上撒尿，把黎青弄得面紅耳赤，惱羞成怒地命令沈振新下去。沈振新卻大模大樣觀察起敵情，又被黎青一頓呵斥，沈振新大言不慚地說，他這人天生命大，子彈到了他面前，立馬立正、稍息。黎青沒想到這人口氣這么大，直說他臉皮厚，是個老油子。敵人攻上來，沈振新看得手癢，王胡子卻不讓他碰重機槍，說這槍是當年沈振新用過的，不能隨便讓人擺弄，要是沈振新這頭犟驢子知道了，非挨他的罵不可。沈振新哭笑不得，問他有沒有見過沈振新。王胡子說，淮陰城撤退時，大老遠瞄過一眼，土不拉幾的，脾氣還挺大，愛罵粗話，不怎么樣。沈振新大笑，說一定把王胡子的意見告訴沈振新。王胡子牛氣地說，告訴他我也不怕，大不了讓他罵一頓。我們連長說，他對你好就是罵你，挨他的罵心里受用。沈振新親熱地捶捶王胡子的肩膀，說你這老同志真不錯，沈振新該跟你交朋友。連長石東根上來報告，抓了兩個俘虜。王胡子和黎青這才知道他們說了半天的犟驢子就在面前，不由大窘。沈振新巧用離間計，從俘虜孫福三和馬步生嘴里得到張靈甫準備強攻東門的情報，此時，他又從南京的電臺里聽倒張靈甫要24小時內拿下漣水的消息，真以為張靈甫的目標是東門。當夜，沈振新召集特務營戰士，喝酒選將，組成敢死隊。黎青不會喝，與沈振新論理，沈振新聲色俱厲，說有酒量，就有膽量，敢死隊都沒有生還的可能，他是為壯士餞行。炮彈擊中房子，彈片飛進沈振新的酒碗，嗤一聲冒起一股白煙。沈振新面不改色，端著酒碗哈哈大笑，說來得好，當年曹操煮酒論英雄，現在張靈甫用炮彈把酒給煮開了，是真英雄，就拿出壯士一去不復還的氣概，干了！他一飲而盡，將酒碗摔碎在地，石東根和敢死隊員們也干了酒，紛紛把酒碗摔碎。氣氛悲壯到了極點。沈振新命令石東根的敢死隊從東門強攻，吸引敵人主力，大部隊從北門突圍，并與大家對表。師長曹國柱說軍長的表快了五分鐘，沈振新罵罵咧咧說老子是瑞士名表，不可能不準。石東根掏出隨身攜帶的大鬧鐘，也說沈振新的表快了。沈振新勃然大怒，摘下手表摔在地上，表面被砸得四分五裂，可表的秒針還在滴滴答答走著。沈振新轉怒為喜，把表又揀起來，得意地宣稱，他這塊表才是真家伙，絕對錯不了。張靈甫也下達了總攻命令，巧的是他也定在四點整進攻，并與手下的旅長對表。此時四點還差五分，前方突然槍炮大作，沈振新搶先在東門發起進攻。參謀長蔡仁杰等人都相顧愕然，說沈振新是不是瘋了，硬是送上門來找死。張靈甫神情鄭重，說沈振新確是一員虎將，當過和尚，武功高強，作戰勇猛，而且粗中有細，打仗狡猾得很，千萬別小看了此人。眾人沒想到一向目中無人的張靈甫竟對沈振新如此推崇，都掂出了沈振新的分量。張靈甫卻又哈哈大笑，不無豪邁地宣稱，別人怕沈振新，他張靈甫不怕，就是陳毅在漣水城，也不是他的對手。他是黃埔四期，陳毅卻是黃埔的落榜生，而沈振新一天書也沒讀過，那點打仗的本事，全是聽說大書的說《三國演義》學來的。石東根率領敢死隊往東門發起沖鋒，勇不可擋。張靈甫召來他親如兒子的得力干將張小甫，命他帶一個加強營前去增援。沈振新乘機帶大部隊從北門沖出去，不料卻陷入了張靈甫的重重包圍。原來，張靈甫用的是“示形于東門，決戰于北門”的計策，包括俘虜的情報和電臺里的消息，全是他一手策劃，來引沈振新上當。