故事發生在世界的都會紐約。湯潘是個開朗、活潑、漂亮的姑娘。1996年她只身從中國大陸來到太平洋東岸的美國，一邊在紐約時裝學院學習時裝設計一邊苦苦的尋找失蹤的愛人青年畫家荀大路。率直、單純的美國青年杰森是湯潘的同班同學，他一見鐘情的愛上了湯潘并展開了大膽的追求。杰林的舉動引起了一直追求他的女生的強烈嫉妒。湯潘為了尋找荀大路，她跑遍了紐約的所有大學，查遍了大學的學生記錄，卻沒有任何線索。與此同時，離婚的凌風與追求她的美籍華人邁克爾·陳來到了美國，住進了邁克爾專門為她買的長島別墅。湯潘在一個餐館打工時遇到兩個從中國來紐約學習繪畫的留學生，湯潘向他們打聽荀大路，他們告訴她有許多落魄的藝術家都住在紐約的下等街區——哈林區，她可以到那里去找找。為了荀大路，湯潘便獨身冒險到一棟住著黑人、酒鬼和販毒者的大樓里去尋找荀大路。在那里，她遇到了幾個中國畫家，終于打聽到荀大路已離開紐約現在在波士頓的消息。湯潘乘火車前往波士頓尋找荀大路，在火車上杰森突然出現在她的面前。在波士頓，他們按著地址找到了荀大路的住處，但房主卻告訴他們，這里從來都沒有住過這么個人。在回來的路上，湯潘很傷心。杰森為了讓湯潘高興，就讓湯潘教他學中文，并想盡辦法逗湯潘開心。在紐約唐人街中國餐館里打工的凌姐由于不小心打碎了盤子，領班要炒她的魷魚，并對她進行人身侮辱。凌姐打了領班，領班報警，警察把凌姐帶到了警察局。丈夫秦嶺在警察局把凌姐保了出來。秦嶺勸凌姐改改過去的脾氣， 但凌姐卻又拿當官司的父親來警告秦嶺，讓秦嶺不要忘了自己是怎么到美國來的。秦嶺被凌姐的霸道、專橫忍無可忍兩人發生爭吵。爭吵聲驚醒了新來的同性戀鄰居大衛。為了生存，在杰森的幫助下，湯潘來到了杰森父親的雜貨店打工。杰森邀請湯潘參加父親的生日PARTY。